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国立癌症研究所（NCI）研究人员已经在老鼠体内制造出又一种分子荧光成像化合物，这种化合物能够有选择性或特异性地与某些癌细胞结合后发出荧光，而且，该化合物的荧光性只在这些癌细胞的作用下才显现。这种癌细胞特异性荧光的发生可以使研究人员成功看到卵巢癌老鼠的腹膜内出现的很小的转移癌。采用这种方法检测肿瘤细胞的敏感性达到92％，文章发表在3月中旬出版的Cancer Research。NIH院长Elias Zerhouni博士介绍这项研究时称，该研究突出之处表现在，其他用于检测微小癌细胞灶的荧光化合物存在的缺陷就是没有这种荧光特异性，即没有时间性，因此很难将肿瘤细胞与正常组织区分开，这项研究正好为此提供了一种可能的解决方案。
对癌细胞具有特异性的荧光化合物将对诸如卵巢癌，胰腺癌的诊治产生重要影响，因为这些癌症常常在诊断明确前就已经出现广泛转移，未来几年，随着癌症研究更多地从分子水平着眼，因此，先进的影像技术将成为每个癌症研究项目不可或缺的一个基本条件。
这项研究由NCI癌症研究中心分子影像学项目组Hisataka Kobayashi博士负责。他们研制出一种只能在老鼠体内检测到且含有Avidin蛋白质的化合物，这种化合物专门与癌细胞表面的一种癌转移蛋白结合，研究人员将Avidin 蛋白质加入荧光化合物Rhodamine X的3个分子上，形成一种不能自发光的被称之为Av－3ROX的新物质，当Av－3ROX与癌细胞结合并被摄取后，它便在细胞内的溶酶体中裂解，当溶酶体中的酶将Av－3ROX裂解成小片段时，rhodamine X被释放，荧光因此出现。
第一作者Kobayashi说，像同位素显像，MRI或CT造影剂显像，发出的影像信号都一直存在，无论其与癌细胞结合还是没有结合，但是，本研究中，信号的产生仅仅来源于癌细胞，在荧光物质没有被癌细胞摄取前没有荧光发出，因此可称之为癌细胞特异性显像。
研究人员将荧光分子Av－0.5ROX注射到带瘤小鼠的腹膜腔内时，可以立即检测到荧光，比注射Av－3ROX后的荧光强度要大，但是前者的荧光，既产生于肿瘤细胞，也可来自周围组织，因此，使肿瘤细胞的区分显得比较困难，而Av－3ROX注射后3小时，肿瘤组织的荧光亮度大大高于Av－0.5ROX，而周围正常组织的荧光亮度明显低于Av－0.5ROX。
为了证实Av－3ROX主要是在肿瘤细胞作用下才产生荧光的，研究人员做了另外一个实验，采用带有红色荧光蛋白质(RFP)基因的细胞诱导产生原发肿瘤及腹膜转移瘤，使用对RFP具有特异性的过滤及成像装置，对癌细胞的每次转移情况进行“记录”。将Av－3ROX注射进老鼠腹膜内，获取Av－3ROX和RFP的荧光图像，随后对2种荧光化合物检测到的转移癌数目进行比较，结果是：RFP检测出507个转移癌，Av－3ROX检测出465个，敏感性达92%，假阳性率2％。
虽然这种分子成像技术在理论和概念上完全成立，但是目前这种技术并不能立即用于人体，因为加入了avidin的荧光剂能够造成动物免疫系统损害，产生不良免疫反应，目前课题小组正在研制第二代携带了能与人血清白蛋白结合的Avidin蛋白质复合物。研究人员声称，这种分子成像方式将在光学或内镜手术领域具有很大的应用价值和前景。
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